Joan Vassos 'Merasa Seperti' Dia 'Selingkuhi' Mendiang Suaminya di 'Golden Bachelorette' (Eksklusif)

• Joan Vassos melanjutkan musim Gerry Turner Sarjana Emas mengikuti kematian suaminya selama 32 tahun, John, tapi meninggalkan di awal musim untuk bersama putrinya pasca melahirkan
• Ibu empat anak ini mengatakan kepada PEOPLE bahwa dia “tidak menerima semua hal berkabung” setelah suaminya meninggal pada bulan Januari 2021 dan “merasa sangat bersalah” ketika dia mulai terhubung dengan suaminya. Lajang Emas pelamar
• Musim pertama Lajang Emas tayang perdana Rabu, 18 September, pukul 8 malam di ABC

Lajang Emas berfungsi, sebagian, sebagai terapi kesedihan bagi pemeran utama Joan Vassos, yang suaminya selama 32 tahun, John, meninggal pada bulan Januari 2021 karena kanker pankreas.

“Suami saya meninggal saat COVID dan saya tidak bisa menerima kenyataan bahwa saya berduka,” Vassos, 61 tahun, memberi tahu PEOPLE. “Saya harus tetap kuat. Saya hanya berusaha keras dan mengabaikannya.”

Ibu empat anak ini mencari tahu tentang terapi kelompok pada saat itu, tetapi dia tidak dapat menemukannya karena pandemi. Namun, ketika dia mulai membentuk koneksi di Lajang Emas“Saya harus menghadapinya,” kata Vassos tentang kesedihannya. “Jujur saja, saya merasa sangat bersalah karena memiliki perasaan terhadap orang lain. Saya hampir merasa seperti mengkhianati John, yang mana itu gila karena dia sudah meninggal.”

Vassos mengatakan bahwa sebelum meninggal, John berkata kepadanya: “Aku ingin kamu menemukan seseorang. Kamu adalah istri terbaik di dunia. Aku tidak ingin kamu sendirian. Aku ingin kamu menemukan seseorang.”

Meski begitu, Vassos — yang muncul di musim Gerry Turner Sarjana Emas dan keluar selama Minggu ke-3 — mengakui bahwa dia merasa “tidak nyaman” untuk pindah lebih dari tiga tahun kemudian. Namun, bekerja dengan 'Sang Lajang Emas'Tim psikiater membantu.

“Mereka berkata, 'Kamu tidak harus melepaskan John. Bayangkan seperti ini: kamu memegang dua balon, satu di masing-masing tangan, dan John ada di dalam balon di tangan ini, dan orang yang akan kamu cintai ada di tangan ini. Kamu tidak harus melepaskannya dari tangan ini untuk mengambil yang ini dan menjalani hidup dengan yang ini,'” kenang Vassos. “Dan itu adalah pelajaran yang sangat bagus.”

Setelah itu, Vassos mendapati ia dapat berbicara terbuka tentang suaminya dengan para pelamarnya.

“Anda mencoba membangun hubungan dengan orang lain, Anda tidak ingin membicarakan tentang mendiang pasangan Anda, tetapi menjaga kenangannya tetap hidup tidak tampak aneh bagi saya,” katanya. “Akhirnya saya merasa nyaman melakukannya. Saya berbicara tentang betapa lucunya dia dan hal-hal seperti itu, dan saya merasa para pria sangat menghargai itu.”

Vassos mengatakan bahwa pembicaraannya tentang John memberi kesempatan kepada para pria di musimnya yang pernah mengalami kehilangan serupa untuk membicarakan mendiang pasangan mereka juga. “Itu membuka pintu untuk berbicara tentang orang-orang yang benar-benar merupakan bagian penting dalam hidup Anda,” kata administrator sekolah swasta itu. “Anda tidak bisa mengabaikannya. Itu akan terjadi. Membicarakannya dan mengungkapkannya membuat semuanya lebih menyenangkan.”

Ini menandai langkah maju yang besar dalam perjalanan duka Vassos.

“Saya berubah dari tidak bisa memikirkan dia atau bahkan tidak bisa melihat fotonya di rumah saya setiap hari — saya punya foto di ruang tamu dan bagian lain rumah yang tidak saya lihat setiap hari — ke titik di mana sekarang saya merasa jauh lebih baik tentang hal itu,” kata Vassos.

Kini, bintang realita itu senang memberi penghormatan kepada mendiang suaminya dengan bercerita tentangnya.

“Mencantumkan namanya di bangku atau menanam pohon, tidak ada satu pun hal yang cukup baik,” katanya. “Jadi saya berkata, Anda tahu apa yang menurut saya paling disukainya? Apakah Anda tidak melupakannya. Ceritakan kisah kepada saya. Itu tidak menyakiti saya lagi; itu membuat saya bahagia.”

Akhirnya, menjadi The Golden Bachelorette, “menyembuhkan saya,” kata Vassos. “Perjalanan ini membuat saya terbuka terhadap cinta. Dan saya menyadari di tengah perjalanan bahwa saya sebenarnya tidak ada di sana saat saya datang, tetapi saya sampai di sana.”

Jangan lewatkan satu berita pun — daftarlah ke buletin harian gratis PEOPLE untuk terus mengikuti berita terbaik yang ditawarkan PEOPLE, mulai dari berita selebritas hingga kisah menarik tentang minat manusia.

Lajang Emas tayang perdana Rabu, 18 September, pukul 8 malam ET di ABC.